Redditività di un asteroide

 Il concetto di estrazione mineraria spaziale ha catturato l’immaginazione di scienziati, imprenditori e politici. Sebbene uno degli obiettivi sia quello di affrontare l’imminente scarsità di risorse sulla Terra, tale progetto solleva anche domande e preoccupazioni sulle potenziali implicazioni ambientali, etiche e politiche. Le opinioni sono varie, a partire da coloro che la vedono come una soluzione alle sfide terrene a coloro che ne temono le conseguenze.

Cosa significa investire in spazio

Investire in imprese spaziali potrebbe essere visto come un rischio già di per se costoso, soprattutto se consideriamo che il concetto di asteroid mining è solo ai suoi albori (ne è la prova la missione NASA Osiris-REx, recentemente conclusa e dedicata allo studio di campioni dell’asteroide 101955 Bennu. Inoltre, La NASA ha approvato un'estensione della missione per studiare l'asteroide Near-Earth 99942 Apophis a partire dal 2029, quando questi passerà nelle vicinanze della Terra). Tuttavia, mai nella Storia abbiamo assistito ad una “corsa all’oro” sicura nel senso stretto del termine. Nella maggior parte dei casi, la maggior parte delle gloriose imprese che hanno caratterizzato la nostra specie sono costellate da errori di ogni tipo, così come eventi circostanziali ed ambientali avversi.

L’immagine illustra i dati ottenuti nel 2011 dal Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) della NASA, e stima gli asteroidi vicini alla Terra.

Il progetto NEOWISE, utilizzando WISE, ha condotto un'indagine per catalogare le diverse dimensioni. Ha osservato numerosi asteroidi, a partire dai più grandi, i.e. 1000m, fino ai più piccoli, i.e., 100m, con solo qualche incertezza trascurabile sulla stima.

Il numero degli asteroidi di medie dimensioni (100-1.000 metri) è diminuito del 44%, da 35.000 a 19.500. Si stima, invece, che gli asteroidi più piccoli (<100 metri) catalogati siano stati oltre un milione.

In virtù di questi dati, il business spaziale emergente presenta un incentivo finanziario da non trascurare, ossia l'estrazione delle risorse disponibili. Gli asteroidi possono contenere materiali preziosi come metalli rari (ad esempio platino, oro), acqua e persino potenzialmente elio-3 da utilizzare nella fusione nucleare.

È comunque necessario considerare tutte le sfaccettature del profitto derivante dagli asteroidi:

1. Domanda di mercato: la domanda globale di risorse continua a crescere e l’estrazione spaziale potrebbe aiutare a soddisfare queste richieste, in particolare per i materiali utilizzati nell’elettronica, nelle tecnologie delle energie rinnovabili e in altri settori.
2. Elevati costi di avvio: l’estrazione spaziale comporta notevoli investimenti iniziali in tecnologia, attrezzature e ricerca. Lo sviluppo delle infrastrutture e dei veicoli spaziali è oltremodo costoso.
3. Sfide normative e legali: il quadro giuridico per l’estrazione spaziale è ancora in evoluzione e esistono accordi internazionali, come il Trattato sullo spazio extra-atmosferico, che regolano le attività spaziali. Comprendere e rispettare queste normative può rappresentare una sfida finanziaria.
4. Costi del trasporto spaziale: il costo del lancio di veicoli spaziali e del trasporto di materiali sulla Terra è un fattore importante nell’equazione finanziaria. Ridurre i costi di lancio attraverso i progressi nella tecnologia spaziale e nei sistemi di trasporto è fondamentale per rendere l’estrazione spaziale finanziariamente sostenibile.
5. Volatilità del mercato: i prezzi dei materiali sono altamente volatili, il che può incidere sulla redditività delle iniziative di estrazione spaziale. Le condizioni economiche e di mercato sulla Terra influenzano la domanda e il prezzo delle risorse estratte dallo spazio.
6. Ritorno sull'investimento (ROI): le iniziative minerarie spaziali possono richiedere molti anni per realizzare un profitto. Il ROI a lungo termine dipende dall’efficienza dell’estrazione e dallo sviluppo dei mercati per le risorse estratte dallo spazio.
7. Considerazioni ambientali: potrebbero esserci dei costi associati alla gestione dell’impatto ambientale dell’estrazione mineraria spaziale, come la prevenzione dei detriti spaziali o la garanzia di un’estrazione sostenibile delle risorse.

In sintesi, le implicazioni finanziarie dell’estrazione spaziale sono caratterizzate da opportunità significative ma anche da sfide sostanziali. Le imprese minerarie spaziali di successo dovranno affrontare le complessità dello sviluppo tecnologico, dei quadri giuridici, delle dinamiche di mercato e degli alti costi delle operazioni spaziali per raggiungere la redditività e contribuire alla futura sostenibilità delle risorse.