PLATO – Il cacciatore di esopianeti della European Space Agency
Tiziana Cardone • 4 novembre 2025
La missione PLATO (acronimo di PLAnetary Transits and Oscillations of stars) della ESA rappresenta un salto importante nella ricerca di esopianeti: piccoli pianeti rocciosi simili alla Terra, che orbitano attorno a stelle simili al Sole, con un occhio privilegiato verso la cosiddetta “zona abitabile”.
Obiettivi scientifici
PLATO punta a rispondere a domande fondamentali:
- Esistono pianeti terrestri attorno a stelle come il nostro Sole?
- Quali sono le loro proprietà (raggio, massa, densità) e l’età della stella ospite?
- Come evolvono i sistemi planetari e quanto è “speciale” il nostro Sistema Solare?
Per raggiungere questi obiettivi, PLATO combinerà due tecniche chiave:
- Il metodo del transito, ossia osservare il leggero calo di luce di una stella quando un pianeta le passa davanti;
- L’asterosismologia: studiare le oscillazioni delle stelle per caratterizzarne età, massa e struttura interna.
Caratteristiche tecniche
Alcuni elementi distintivi della missione:
- PLATO è dotato di 26 telecamere: un approccio multi-telescopio anziché un singolo grande specchio.
- Osservazione di oltre 200.000 stelle durante la missione nominale.
- Lancio previsto entro la fine del 2026 con un razzo Ariane 6 dal cosmodromo europeo della Guiana Francese.
- Orbita: intorno al punto di Lagrange Terra-Sole L2, un luogo stabile a circa 1,5 milioni di km dalla Terra.
Stato attuale e prossimi passi
Recentemente la ESA ha annunciato che la navicella è ormai completata e pronta per la fase finale di test. Alcuni punti salienti:
- L’integrazione delle telecamere, del modulo di servizio e dello scudo termico è stata portata a termine.
- Nei prossimi mesi sono previsti test ambientali severi (vibrazioni, vuoto, temperatura) per simulare le condizioni del lancio e dello spazio profondo.
- Se tutto procederà come previsto, PLATO sarà lanciato verso la fine del 2026 e comincerà operazioni scientifiche a partire dal 2027.
Perché è una missione importante
- PLATO estende la ricerca verso pianeti rocciosi nella “zona abitabile” : quei pianeti che potrebbero avere acqua liquida e potenzialmente condizioni favorevoli alla vita.
- Grazie al target di stelle brillanti e vicine, sarà più facile ottenere misure precise di massa e raggio del pianeta, e della stella ospite — un grande vantaggio rispetto ad altre missioni precedenti.
- Creerà un catalogo di pianeti ben caratterizzati su cui future missioni (anche terrestri o spaziali) potranno basarsi per approfondimenti.
Impatto per l’Italia
Anche l’Italia gioca un ruolo rilevante nella missione: contributi scientifici e tecnologici italiani sono coinvolti nell’assemblaggio degli strumenti, e l’INAF (Istituto Nazionale di Astrofisica) partecipa attivamente alla preparazione dei dati e alla futura analisi dei risultati. Per il pubblico e la comunità scientifica italiana, PLATO offre quindi un’opportunità concreta: seguire scoperte di nuovi mondi e contribuire alla frontiera della scienza spaziale.
Conclusione
PLATO rappresenta uno degli strumenti più promettenti per cercare risposte a domande che da sempre affascinano l’umanità: «Siamo soli?» e «Quanto è comune un pianeta come la Terra nell’Universo?». La campagna di test finali è un passo cruciale prima del lancio, e nei prossimi anni sarà emozionante seguire ciò che questo “occhio spaziale” scoprirà.
Condividi
L’uso degli smartphone tra i bambini è in forte crescita e solleva una questione centrale: possono supportare l’apprendimento o ostacolarlo? La ricerca suggerisce che non è lo strumento a fare la differenza, ma il modo in cui viene utilizzato.
Negli ultimi anni, il nome ARTEMIS è diventato sempre più presente quando si parla di spazio. Spesso lo associamo a un obiettivo molto chiaro: tornare sulla Luna, ma fermarsi qui sarebbe riduttivo. ARTEMIS non è solo una missione, è un cambio di paradigma. È il passaggio da una fase di esplorazione a una nuova era: la costruzione e l’industrializzazione dello spazio.
Nel nostro universo, le stelle, i pianeti, noi stessi e tutto ciò che vediamo intorno a noi sono costituiti da particelle di materia . Oltre alla materia, sappiamo che esiste una controparte opposta, costituita da particelle con la stessa massa ma di carica opposta, chiamate antiparticelle o particelle di antimateria . L’elettrone negativo, ad esempio, ha una particella con carica positiva chiamata positrone. L'antimateria è al centro di uno dei più grandi misteri del cosmo e di uno dei più importanti problemi irrisolti della fisica contemporanea. L'attuale teoria del Big Bang, che descrive la nascita dell'Universo, ci dice che all'inizio avrebbero dovuto formarsi quantità uguali di materia e antimateria. Oggi, tuttavia, per qualche motivo sconosciuto, non c'è traccia di antimateria . Non sappiamo dove sia finita, né perché sia scomparsa, ma la risposta a questa domanda è profondamente legata al motivo per cui esistiamo.
Negli ultimi anni la chiusura di porzioni di spazio aereo è diventata uno dei problemi più delicati per l’aviazione civile. Due casi pesano più di tutti: l’ Ucraina , il cui spazio aereo è sostanzialmente fuori uso per il traffico civile dal 2022, e il Medio Oriente , dove le tensioni militari continuano a rendere instabili alcune delle rotte più importanti tra Europa, Asia e Golfo Persico. Quando vengono meno corridoi così strategici, il traffico non si ferma di colpo, ma si sposta, si comprime e si redistribuisce altrove. È proprio qui che si vede quanto il trasporto aereo moderno sia una rete globale, e non una semplice somma di voli indipendenti. Quando si dice che uno spazio aereo è chiuso, non significa sempre che nessun aereo possa più attraversarlo . In alcuni casi il divieto è totale, in altri riguarda solo certe quote, alcuni settori o periodi limitati. Le informazioni vengono diffuse tramite i NOTAM , cioè avvisi ufficiali rivolti agli operatori del volo. In Europa, il quadro generale è coordinato da EUROCONTROL , l’organizzazione intergovernativa che supporta la gestione del traffico aereo europeo, e in particolare dal suo Network Manager, cioè la struttura che sviluppa e gestisce la rete del traffico aereo in Europa e oltre, cercando di garantire un flusso sicuro e regolare anche quando una parte del sistema entra in crisi. In termini semplici, EUROCONTROL guarda l’insieme, mentre il Network Manager ne coordina il funzionamento operativo.
L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) e la Rocket Lab si stanno preparando a compiere un passo importante verso il futuro della navigazione satellitare con il lancio di una coppia di satelliti sperimentali destinati ad aprire una nuova fase nello sviluppo dei sistemi di posizionamento globale. La missione, denominata Celeste , rappresenta uno dei progetti più innovativi dell’ESA nel campo dei servizi di navigazione . L’iniziativa prenderà ufficialmente il via con il lancio dei primi due satelliti dimostrativi, progettati per testare tecnologie che potrebbero dare origine a una nuova generazione di sistemi di posizionamento basati su satelliti in orbita bassa terrestre. Il lancio della missione, battezzato “ Daughter of the Stars ”, è previsto per il 24 marzo dal complesso di lancio situato nella penisola di Māhia, in Nuova Zelanda. A portare in orbita i satelliti sarà il razzo Electron , sviluppato e operato da Rocket Lab, una società specializzata in lanci di piccoli satelliti.
Quando pensiamo a un asteroide immaginiamo spesso un grande “sasso” compatto che vaga nello spazio. In realtà, il loro interno può essere molto diverso. È importante capire quale può essere la sua composizione ed è fondamentale analizzane il più possibile per poter ricostruire la storia del Sistema Solare e prevedere, per un futuro prossimo, come questi corpi reagiscono agli impatti.
La missione Artemis II della NASA, che sarebbe dovuta decollare all’inizio di marzo 2026 per riportare astronauti a volare intorno alla Luna per la prima volta da oltre cinquant’anni, non partirà entro quella data e vede ora la sua prima possibile finestra di lancio slittata al mese di Aprile .
Blue Origin effettuerà il terzo lancio del razzo New Glenn entro fine febbraio. La missione New Glenn-3 (NG-3) vedrà il primo riutilizzo di un booster del New Glenn, chiamato “ Never Tell Me The Odds ”, e il dispiegamento del primo satellite BlueBird Block 2 di nuova generazione di AST SpaceMobile.
Quando si parla di missioni spaziali, l’immaginario comune è fatto di lanci perfetti, manovre calcolate al millimetro e sonde che, dopo viaggi lunghissimi, raggiungono il loro obiettivo. In realtà, l’esplorazione spaziale è un’attività estremamente complessa, in cui l’errore è una possibilità concreta , anche quando tutto sembra essere stato pianificato nei minimi dettagli. Lo spazio non è un laboratorio controllato: è un ambiente ostile, distante e quasi impossibile da correggere una volta commesso un errore. Proprio per questo, alcuni dei più importanti progressi dell’ingegneria spaziale sono nati da missioni fallite , analizzate con rigore e trasparenza. Fallire nello spazio: una possibilità reale Ogni missione spaziale combina hardware, software, modelli matematici e decisioni umane. Anche un singolo errore può compromettere anni di lavoro e investimenti enormi. A differenza di altri settori tecnologici, nello spazio la possibilità di intervenire direttamente è remota . Sebbene esistano casi nella storia di manutenzione in orbita, ad oggi, queste richiedono spesso una missione specifica, altissimi costi e soluzioni ingegneristiche molto complesse. Anche sul lato software, sebbene aggiornamenti e modifiche siano possibili, spesso questi comportano giorni di inoperatività del satellite. Per questo motivo, gli errori non vengono considerati solo come insuccessi, ma come occasioni di apprendimento fondamentali: le così dette lessons learned .
“Non sono portato per la matematica.” Quante volte questa frase viene pronunciata da studenti — e, prima ancora, dagli adulti? L’idea che la matematica sia una disciplina per pochi, riservata ai talenti naturali, è profondamente radicata nella nostra cultura. E spesso il primo luogo in cui questa convinzione si consolida è la famiglia. Frasi come “Anch’io ero negato” o “Noi non siamo portati per i numeri” sembrano innocue, ma trasmettono un messaggio potente: la competenza matematica sarebbe un dono innato, non una capacità da costruire.