Missione PSYCHE

Il 13 ottobre 2023 un razzo Falcon Heavy di SpaceX ha lanciato la missione Psyche della NASA.

Psyche è un orbiter che viaggi verso l'omonimo asteroide, ricco di metalli, che orbita attorno al Sole tra Marte e Giove. Psyche è stato il sedicesimo asteroide ad essere scoperto; fu trovato nel 1852 dall'astronomo italiano Annibale de Gasparis, che gli diede il nome della dea dell'anima dell'antica mitologia greca.

L’asteroide ha attirato l’attenzione degli scienziati perché sembra essere il nucleo ferroso di un pianeta primordiale.

La NASA ritiene che Psyche possa essere costituito in gran parte da metallo proveniente dal nucleo di un Planetesimo, un oggetto roccioso primordiale alla base della formazione dei pianeti rocciosi del sistema solare: Mercurio, Venere, Terra e Marte.

Si pensa che Psyche sia sopravvissuto a molteplici e violente collisioni, avvenute durante la formazione del sistema solare, le quali ne hanno reso visibile il nucleo.

Nelle profondità dei pianeti rocciosi terrestri, compresa la Terra, gli scienziati deducono la presenza di nuclei metallici, che però sono irraggiungibili essendo molto al di sotto dei mantelli rocciosi e delle croste dei pianeti.

Questo asteroide rappresenta un’occasione unica di comprendere come si sono formati il nucleo della Terra e i nuclei degli altri pianeti terrestri.

Obiettivi scientifici della missione Psyche

·    Comprendere la formazione dei pianeti studiandone i nuclei ferrosi esaminando direttamente il nucleo di un corpo celeste, che nella normalità non potrebbe essere visto;

·       Esplorare un nuovo tipo di mondo: per la prima volta verrà esaminato un mondo fatto non di roccia e ghiaccio, ma di metallo.

·       Determina se Psyche è un nucleo o se è materiale non fuso;

·       Determina l'età della superficie di Psyche;

·       Caratterizzare la topografia dell’asteroide.

La missione Psyche testerà una nuova tecnologia di comunicazione laser che utilizza gli infrarossi (piuttosto che onde radio) per comunicare tra una sonda nello spazio profondo e la Terra.

L'uso della luce invece della radio consente all’orbiter di trasmettere più dati in un determinato periodo di tempo.

Il viaggio

La navicella sfrutterà la gravità di Marte per aumentare la velocità e per impostare la sua traiettoria in modo da intersecare l’orbita di Psyche.

Questa manovra della fionda consentirà di risparmiare carburante, tempo e costi.

Dopo aver raggiunto Psyche, l’orbiter eseguirà operazioni scientifiche, una mappatura dettagliata ed analisi da quattro orbite diverse, ciascuna sempre più vicina all'asteroide.