Le autostrade del cielo: dalle aerovie al Free Route
Vi è mai capitato di seguire un volo su un sito di tracciamento e di notare che gli aerei, invece di andare dritti verso la destinazione, sembrano seguire percorsi spezzati, quasi disegnati con un righello? Non è un caso. In Italia, per decenni, gli aeromobili hanno viaggiato lungo vere e proprie autostrade del cielo, corridoi invisibili chiamati
aerovie (airways). Oggi, però, questo modello sta cambiando: dal 21 marzo 2024
ENAV, il gestore del
traffico aereo italiano, ha esteso a tutto lo spazio aereo sopra i 6.500 metri il
Free Route Airspace Italy (FRA-IT), che permette di attraversare i cieli italiani con rotte dirette, senza più seguire la rete di aerovie.
Ma come è organizzato, esattamente, il cielo sopra le nostre teste? E come si fa a garantire che due aerei, che si avvicinano l’uno all’altro con velocità combinate anche superiori ai 1.600 km/h, non si trovino mai nello stesso punto nello stesso momento?
Un’aerovia è, secondo la definizione dell’Organizzazione Internazionale dell’Aviazione Civile (ICAO), un corridoio aereo controllato all’interno del quale gli aeromobili volano secondo le regole del volo strumentale (Instrument Flight Rules, IFR) lungo percorsi predefiniti. Storicamente questi percorsi erano tracciati da terra: le radioassistenze, come i VOR e gli NDB, emettevano segnali radio che gli aerei seguivano da una stazione alla successiva, come fari lungo una costa. Lungo l’aerovia sono posizionati dei punti significativi (fix o waypoint) in corrispondenza dei quali avvengono i cambi di rotta, di frequenza o di ente di controllo. Ogni aerovia ha una larghezza definita, con corridoi di protezione a destra e a sinistra della rotta nominale, e una quota minima di sicurezza, la Minimum Enroute Altitude (MEA), calcolata in funzione degli ostacoli e dell’orografia sottostante. Anche i nomi seguono uno standard: una lettera seguita da un numero (come la L613 che attraversa l’Adriatico), con il prefisso “U” (upper) per le aerovie dello spazio aereo superiore. All’interno di questi corridoi il servizio di controllo è fornito dai centri di controllo d’area (ACC), che applicano le separazioni tra gli aeromobili: in rotta, tipicamente 5 miglia nautiche in orizzontale.
La peculiarità del sistema, però, è nella terza dimensione. Per evitare che due aerei in rotta opposta sulla stessa aerovia si trovino alla stessa quota, l’ICAO ha stabilito la cosiddetta regola semicircolare: chi vola con rotta magnetica verso Est (da 000° a 179°) utilizza i livelli di volo dispari (FL290, FL310, FL330...), mentre chi vola verso Ovest (da 180° a 359°) utilizza quelli pari (FL300, FL320, FL340...). In pratica, un volo Roma-Tokyo e un volo Tokyo-Roma non condivideranno mai lo stesso livello, anche percorrendo la stessa rotta in direzioni opposte. Attenzione però: la regola dipende dalla rotta magnetica, non dalla direzione “intuitiva” del viaggio, quindi anche un volo prevalentemente Nord-Sud viene assegnato al semicerchio Est o Ovest a seconda della sua rotta effettiva.
Storicamente, sopra i 29.000 piedi la separazione verticale era di 2.000 piedi, perché gli altimetri barometrici perdevano precisione in quota. Con l’avvento di sistemi di misura più accurati è stato introdotto il regime RVSM (Reduced Vertical Separation Minimum, minima separazione verticale ridotta): tra FL290 e FL410 la separazione è stata ridotta a 1.000 piedi, quasi raddoppiando il numero di livelli utilizzabili nella fascia di quote più richiesta dai jet di linea. Per operare in spazio RVSM un aeromobile deve essere certificato: servono due sistemi altimetrici indipendenti, un autopilota in grado di mantenere la quota con precisione e un sistema di allerta altitudine, nonché l’approvazione dell’operatore da parte dell’ente regolatore, come è l’Ente dell’Aviazione Civile (ENAC) in Italia.
C’è poi un paradosso curioso: la navigazione satellitare è diventata così precisa da creare un nuovo rischio. Se tutti gli aerei volano esattamente sull’asse della rotta, un errore di quota, per esempio dopo un’autorizzazione mal interpretata, mette due velivoli esattamente sulla stessa traiettoria. Per questo sulle rotte oceaniche e remote è stata introdotta la SLOP (Strategic Lateral Offset Procedure, Procedura Strategica di Scostamento Laterale): i piloti possono volare deliberatamente spostati di 1 o 2 miglia nautiche a destra dell’asse della rotta, e mai a sinistra, così che anche i disallineamenti tra traffici opposti risultino sempre divergenti. La procedura aiuta anche a evitare la turbolenza di scia degli aeromobili che precedono a un livello superiore.
Nel frattempo, nei cieli europei, la rete di aerovie sta lasciando il posto al Free Route (percorsi liberi): grazie alle attuali tecnologia di navigazione gli aerei non hanno più bisogno di seguire i “binari” delle radioassistenze e possono pianificare rotte dirette tra un punto di ingresso e uno di uscita dello spazio aereo. ENAV è stata la prima, tra i cinque maggiori fornitori di servizi europei, ad attivare il Free Route sopra i 9.000 metri già nel dicembre 2016, con benefici stimati, tra il 2017 e il 2023, in 87 milioni di chilometri risparmiati, 342.000 tonnellate di carburante in meno e oltre un milione di tonnellate di CO2 evitate. Con l’estensione ai 6.500 metri e agli spazi aerei confinanti, dai Balcani all’Austria, le rotte dirette non si fermano più nemmeno ai confini nazionali.
Le aerovie hanno rappresentato per quasi un secolo la spina dorsale dell’aviazione commerciale: hanno trasformato un cielo vuoto e pericoloso in una rete ordinata, prevedibile e controllabile. Oggi la tecnologia permette di abbandonare progressivamente i corridoi fissi in favore di rotte libere, più corte, più economiche e meno inquinanti, ma le regole fondamentali che rendono sicura la terza dimensione, la regola semicircolare, la separazione RVSM e gli offset laterali come la SLOP, restano pienamente in vigore anche nello spazio aereo Free Route. Come tutto in aviazione, ogni guadagno di efficienza viene concesso solo quando la tecnologia dimostra di poter mantenere, o addirittura aumentare, i margini di sicurezza. La prossima volta che seguirete un volo sullo schermo, e lo vedrete tagliare l’Italia in linea retta invece di zigzagare tra i radiofari, saprete che state osservando in diretta una delle più silenziose rivoluzioni del trasporto aereo moderno.
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